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Imaginez le moment ! Nous sommes à la gare de Londres Paddington, un matin d’été. Des rayons de soleil percent le toit de verre incurvé au-dessus du hall, et la lumière danse sur les quais tandis qu’un échantillon de la société londonienne part en vacances. Avec son design élégant et aéré, rehaussé par des éléments décoratifs mauresques, cette gare est une invitation élégante à l’aventure. Un départ de Paddington à bord de l’un des trains haut de gamme de la Great Western Railway est toujours une belle expérience, même si cette gare n’a peut-être pas la grande extravagance de St Pancras avec son bar à champagne. De style sobre, elle comporte une salle élégante d’embarquement qui servait autrefois de pièce d’attente personnelle à la reine Victoria et dont ceux qui possèdent un billet de première classe (ou un abonnement de première classe) peuvent désormais profiter. Partons à la découverte. Explorons quelques-uns des meilleurs itinéraires proposés et quittons les grandes lignes pour parcourir la Grande-Bretagne rurale. Paddington en est un bon point de départ.

Le 9 h 52 de Paddington à Hereford est sur le point de partir du quai 3. C’est l’un de nos trains préférés. Son trajet de trois heures permet de découvrir la quintessence des paysages anglais, en longeant les Cotswolds et les collines de Malvern. Installez-vous confortablement pendant que le train passe doucement devant des maisons noir et blanc à colombages, harmonieusement placées au milieu des collines et des bois, à l’approche finale de la ville cathédrale d’Hereford. Il s’agit d’un voyage très confortable à bord de l’un des nouveaux trains Intercity bimodes de la Great Western Railway, qui circule en mode électrique de Londres à Oxford, puis en mode diesel jusqu’à Hereford.

Certains diraient que le 9 h 52 offre le meilleur voyage de trois heures en train au départ de Londres. Il figure certes en bonne place sur notre liste mais, avant de monter à bord, jetons un coup d’oeil à ce qui se passe de l’autre côté du quai. Des passagers chargés de bagages de vacances montent à bord du Cornish Riviera Express, le train haut de gamme à destination de Plymouth et Penzance.

Le service a été lancé en 1904 sous le nom de « 10 h 10 pour Penzance », et il fallait à l’époque sept heures pour atteindre sa destination. Aujourd’hui, le Cornish Riviera, qui part du quai 2 de Paddington à 10 h 04, met trois heures pour arriver à Plymouth et un peu moins de cinq heures pour rallier Penzance. Allons-nous opter pour le Cornish Riviera Express ? Peut-être seulement jusqu’à Plymouth pour aujourd’hui ? Car nous pensons que ce trajet vers le Devon relègue dans l’ombre celui vers Hereford. Le train pour le Devon et les Cornouailles passe par la vallée de la Tamise, les chalklands du Wessex et le célèbre tronçon de chemin de fer côtier au sud d’Exeter jusqu’à l’estuaire de la rivière Teign, en passant par Dawlish.