C’est en 1900 que la première locomotive « électrique » captant du courant sur un 3e rail électrique posé au sol entre dans une gare française : cela se passe à Orsay, dans le 7e arrondissement de Paris.
Cette expérimentation se révélant satisfaisante, le 3e rail s’étendra peu à peu sur les réseaux de banlieue des compagnies de l’Ouest et du Paris-Orléans. Dès 1919, encouragée par l’État, la compagnie du Midi s’intéresse à cette technique novatrice mais opte pour une « caténaire » aérienne distribuant du courant continu 1500 V. Interrompues par la guerre, les électrifications sont quasiment mises à l’arrêt par la nouvelle SNCF.
Cet ouvrage décrit toutes les grandes étapes de cette mutation qui révolutionna l’exploitation technique du chemin de fer en sonnant le glas de la puissante locomotive à vapeur, si chère à l’ingénieur Chapelon, mais si dépendante du charbon et des prises d’eau.
Didier Janssoone
